Democracy and the Role of Civil Society

Democracy and the Role of Civil Society

Wednesday, October 19, 2011, 3:00 PM CAT / 10:00 AM EDT

The Electoral Process in Cameroon: What Are the Lessons Learned?

Remarks by Ambassador Robert P. Jackson
at the Civil Society Post-Election Roundtable

Digital Video Conference between Yaounde and Washington, D.C.

Ladies and gentlemen,
Colleagues and friends,

Good afternoon. It is a pleasure to host this digital video conference and to provide a forum to forge stronger ties between U.S. and Cameroonian civil society organizations. I hope that through this event today, we can have a frank discussion about the October 9 presidential election -- with the understanding that the election will not be complete until Cameroon’s Supreme Court rules on requests for annulment and announces the results. Today, we should take a comprehensive look at what lessons we can learn from the process -- not simply examining what ELECAM did well and where it could improve, but what we did well and where we could improve in terms of promoting democracy. Ultimately, I hope that at the conclusion of today’s session, we will have a better sense of what role we can play in and between elections.

The Role of the U.S. Mission

Before I share our mission’s observations about the poll, allow me to take a moment, to share some views on democracy and the role of civil society in Cameroon. I would like to begin by responding to some accusations that were made against the U.S. Embassy in September and October -- namely, the insinuations that our meetings with civil society are tantamount to an “interference” with the intent to destabilize Cameroon. I comment now, not out of a need to defend our Embassy’s activities, which are conducted openly and with the full knowledge of the Government of the Republic of Cameroon, but to clarify why we work with civil society and what our vision of democracy entails.

I found the articles and editorials in the Cameroonian press to be troubling for three reasons. First, their implications are not true; in fact, they are absurd. Second, journalists should not make the U.S. Embassy the center of attention (and the subject of much newspaper space) during a period that Cameroonians should be focused on their own political process and presidential choices. Third, the media conveyed the false assumption that civil society is a political force to unseat the government, in coordination with or on behalf of opposition parties.

I chose not to respond before because to do so would have further distracted Cameroonians from focusing on choosing someone to lead the nation for the next seven-year period. Now that the ballots are cast, I ask you this question: “What makes one democracy more effective than another?” It is not necessarily the quality of the constitution or the national legal framework although these are important -- and Cameroon has a good Constitution and good laws. Nor is it the license of journalists to write and print whatever they please although press freedom is also essential. What makes a democracy effective is the degree to which power rests with the people, since it is the will of the people that should drive the government.

The underlying assumption is that the people have a will and are prepared to express it through the ballot box -- that they will elect leaders who say they will do the right things and vote out leaders who do not do the right things. As they participate in this way, a country’s citizens refine -- from one election to the next -- the quality of their leadership and the strength of their institutions. It’s a gradual process driven by citizens rather than by outsiders.

The United States of America and the Republic of Cameroon have an official relationship that dates back to the establishment of the first U.S. Consulate in 1957. Our bilateral relationship is strong today and is based upon common interests and mutual respect. One year ago today, I presented my credentials to President Paul Biya as the 17th U.S. Ambassador. Since then our partnership has prospered. We have embarked on two major initiatives over the last year – one to combat HIV/AIDS, with a new investment of $25 million, and one to strengthen civil society. I have always been forthright about both.

Democracy Promotion

Is the U.S. Embassy interfering in Cameroon’s or other countries’ affairs by promoting democracy and strengthening civil society? As Americans we believe that as the world as a whole democratizes, the world as a whole prospers and frees itself from poverty, hunger, disease, illiteracy, hatred, discrimination, and war. The underlying premise is that we must progress in tandem rather than apart and that the people of every country should have equal opportunity and freedom. Promoting democracy and civil society around the world is not interfering…it is simply sharing our vision of what we wish for all peoples of the world.

As the Department of State’s website makes clear, “Promoting freedom and democracy and protecting human rights around the world are central to U.S. foreign policy. The values captured in the Universal Declaration of Human Rights and in other global and regional commitments are consistent with the values upon which the United States was founded centuries ago. The United States supports those persons who long to live in freedom and under democratic governments that protect universally accepted human rights. The United States uses a wide range of tools to advance a freedom agenda, including bilateral diplomacy, multilateral engagement, foreign assistance, reporting and public outreach. … The United States is committed to working with democratic partners, international and regional organizations, non-governmental organizations, and engaged citizens to support those seeking freedom.”

Democracy cannot exist in theory if it does not exist in practice. It cannot exist on paper if it does not exist on the streets. As I have said on several occasions, we cannot wait until the conditions for democracy are perfect before we start exercising our democratic rights. We must create conditions for democracy by exercising our democratic rights.

Democracy is dynamic, and involves the possibility of change, posing a temporality and conditionality to all governments. If strengthening democracy and public discourse causes social unrest, however, then there is something else fundamentally wrong with the structure of government. Although promoting political pluralism, openness and transparency may be seen as destabilizing to some actors on the political stage, it does so for the benefit of the rest of the society. This may seem like interference to those who do not share our goals and values. Fortunately, I believe that most Cameroonians do share our goal of a vibrant democracy.

Let us be clear: Peace and stability are necessary pre-conditions for democracy and human rights to flourish. However, stability and peace cannot endure when a government serves its own interests at the expense of those it governs. In fact, the only way to preserve Cameroon’s peace and stability for future generations is by giving Cameroonians a greater stake in their country’s future, greater opportunity, and a greater voice in their own destiny.

An essential part of freedom for any society is a free, fair and transparent political process. In 1961, the same year Cameroon achieved reunification, President John F. Kennedy said that he believed Americans should partner with other countries to promote democracy. Democracy is essentially the right to participate in society, including in the governance and direction of one’s community and country. This should not happen only occasionally in one’s lifetime, i.e., on election days, but ideally should take place on a constant, even daily, basis through community service, civic participation and social advocacy.

Civil Society’s Vital Role

As a continuation of the legacy of such visionary leaders as Kennedy and his contemporary, Dr. Martin Luther King, Jr., a civil society activist who never held political office but who profoundly altered Americans’ concept of human rights, the U.S. Embassy in Yaoundé has worked to forge longstanding partnerships with the Government, civil society, journalists, businesspeople, and other sectors of the community. By partnering with civil society, we are not promoting one candidate over another, nor are we supporting one political party over another. We are simply promoting the opportunity for all voices in a democracy to be heard.

As Secretary of State Hillary Rodham Clinton stated when she launched the Strategic Dialogue with Civil Society on February 16, “Our support for democracy and human rights is not about siding with or against either governments or citizens. This is about standing up for universal principles and for those in and out of government who support them.” In that same address, she emphasized that “Civil society holds governments accountable, keeps them honest, and helps them be more effective.”

Civil society has an important role to play in democracy in general and in the electoral process in particular. Whereas politicians reach out to voters in order to increase their electoral results, civil society organizations do so in order to increase electoral turnout. This is why this Embassy, other U.S. Embassies around the world, and other like-minded embassies and high commissions -- so often work to strengthen civil society and its place in the public forum.

Civil society aims to awaken a people to their civic responsibility. It aims to create citizens out of residents and communities out of neighborhoods. Civil society can act as a watchdog to hold political entities responsible; and it can facilitate the participation and awareness of the citizenry.

However, civil society is not the opposition. In a multi-party democracy, the country needs multiple parties, but civil society is not one of those parties. Civil society should simply reflect the broader society it seeks to represent, consisting of individuals from every political persuasion. I invite civil society here to hold itself to the same high standard of impartiality that it expects from government institutions, including ELECAM. Civil society’s function is to make political discourse possible but is not itself the discourse. Civil society helps to make democratic change possible but is not the change itself.

I have said repeatedly -- publically and privately -- for the past year that the U.S. Mission would work with civil society to encourage Cameroonians -- particularly women and youth -- to participate in the presidential election. For the past year, I have called on Cameroonians to register to vote. I was pleased by the expansion of ELECAM’s board to include members of civil society. I was pleased by the move to reduce and ultimately waive the fees for obtaining national identity cards in the lead-up to the election. I was pleased by the passage and implementation of legislation to allow Cameroonians residing oversees to vote. I was pleased that the election took place on time. I applaud Cameroonians for keeping the peace on October 9 and commend those Cameroonians who voted or attempted to vote.

Some have told me that they voted by not voting. That is like saying “I protested by not protesting,” or “I complained by not saying anything.” There may be political messaging in abstention, but there is little political power in it. In fact, it weakens the very democratic system as a whole. Either you vote for a candidate, you vote against him/or her, or you run yourself. If you do not like any of the candidates, become a candidate yourself and convince your friends, neighbors and countrymen to vote for you!

In looking at the election, rather than blaming the Government, ELECAM, the Cameroon People’s Democratic Movement (CPDM), other political parties, and international actors for the irregularities, low turnout and voters’ lack of understanding of the actual voting process, one needs to look at what happened before the campaign ever began. One needs to examine the root causes of apathy, abstention and division. I submit to you that some Cameroonian civil society organizations are as guilty of blurring the line between civil society and opposition as the CPDM is of blurring the line between the party and Government. While we do not know the official election results, it is clear that by being divided, the opposition severely hindered its chances of success. It did not join together to support a single, strong candidate. We all know that Cameroonian civil society and Cameroonian political parties, including the 200 or more opposition parties, are divided. To some degree this is understandable -- multiparty democracy is still relatively new and the prevalence of patronage and intimidation as political tools has slowed the development of civil society and political pluralism. Until civil society organizations begin to work together more cohesively, they will be vulnerable to accusations that they are not serious, intent, or effective. Having thousands of small civil-society organizations and over 250 political parties -- in any society -- plays into the interests of the ruling party, dividing the people against themselves. In fact, is having thousands of small civil-society organizations and over 250 political parties something of which to be proud? This abundance of organizations and parties actually undercuts democratic principles because the entities do not represent people but isolated individuals or small groups. It is not democratic; it is persono-cratic, even ego-cratic, and erratic. As long as the opposition presents 22 candidates, one must ask if it -- and they -- are serious. Belatedly, some opposition parties are now talking about a common front. Shouldn’t they have done that months ago?

What Are the Lessons Learned?

What do we recommend? A great deal needs to be done to improve public confidence in the electoral process. And I want to acknowledge that the recommendations that follow include valuable ideas and analyses from other diplomats, observers, ELECAM, government officials, and civil society activists. First, in order to improve the political climate for the next election in a meaningful way, one needs to level the playing field so that opposition candidates have an equal chance of competing. Their task is daunting: to campaign with limited resources and time and transform their oft-times regional parties into movements with broad-based, national support. With public skepticism at such high levels, your task is also daunting -- finding ways to promote transparency and good governance while simultaneously appealing to the Cameroonian electorate to participate in greater numbers and more meaningful ways in the electoral process.

To provide context for our recommendations, I note that in the days preceding the presidential election, the U.S. Mission dispatched 14 teams of two to four persons to observe the campaign, the preparations, the voting, and the counting – in other words, the electoral process. Teams went to each of Cameroon’s ten Regions, with additional teams in Douala, the largest city, and Yaoundé, the capital.

On election day, mission observers noted inconsistencies and irregularities in and between almost all polling stations as well as technical difficulties on the part of ELECAM in administering the election. One of the biggest criticisms was the way that the voter list was consolidated and managed, creating opportunities for multiple voting. The lack of training for election officials and the lack of voter education on how to vote were apparent. The ink that was to prevent repeated voting was not indelible, and election officials did not check people’s thumbs to see if they had ink on them.

Nonetheless, I was pleased that the Government and ELECAM’s leadership acknowledged problems. ELECAM sought feedback on what observers saw and what it might do better. I strongly encourage ELECAM to address shortcomings in advance of the 2012 parliamentary and municipal elections. In that spirit, I recommend the following:

· First and foremost opposition parties ought to unite if they wish to mount a credible numeric challenge;

· ELECAM should demonstrate its independence;

· Cameroon should switch to a single ballot system to prevent vote buying, missing ballots, and confusion about the process;

· The campaign should be longer than two weeks to allow all parties to make their cases;

· The ruling party should not use government resources to campaign, creating an unfair advantage using tax payer funds;

· The ruling party should refrain from fear mongering by suggesting that voting for the opposition will lead to instability and civil war;

· The voters roll should be thoroughly scrubbed to remove the deceased and duplicate voter’s names, and it should be posted on the Internet for all to review for errors;

· Voters’ cards should be biometric and should be distributed well in advance;

· Polling places should be better identified in advance of the election;

· Poll workers and watchers should have more training;

· Voters need more voter education to understand the actual voting process;

· ELECAM should accredit all observers;

· Ink must be indelible, properly applied, and checked;

· Fewer polling places in urban areas and more than one voting booth per polling place would permit better coverage by officials and party representatives;

· Additional provisions should be made for physically challenged voters;

· Ballot boxes should be sealed properly before the polls open;

· Polling places should close earlier so that the counting can be done in the daylight;

· Media coverage, especially by CRTV, must be more balanced; and

· Youth must be encouraged to vote since most voters in the current presidential election appeared to be 40 and older.

Within that lengthy list, there are action items for ELECAM, the CPDM, the opposition parties, the Government and the National Assembly. There are also action items for you. I strongly urge civil society to find a way to enhance your coordination so that in 2012, you manage to send election observers to each polling station, synthesize your observations, and perhaps even conduct parallel vote tabulations. All of this would enhance the integrity and transparency of the process.

I applaud civil society as you share your vision of a more democratic Cameroon with others. Help Cameroonians become a vital part of Cameroon’s political, economic and social life, finally embracing that the future lies in their hands and the ballots they choose to cast.

President Barack Obama, concluding his first speech in Sub-Saharan Africa as President of the United States, declared, “The world will be what you make of it. You have the power to hold your leaders accountable, and to build institutions that serve the people. You can serve in your communities, and harness your energy and education to create new wealth and build new connections to the world. You can conquer disease, and end conflicts, and make change from the bottom up. You can do that.”

Supporting the engagement of citizens in the political process is the ultimate protection of human rights. Providing a forum for and encouraging civil society members to exercise their democratic rights is the way the U.S. Government and Cameroon carry on the legacies of Kennedy, King, and countless others who have fought and died to make “government of the people, by the people and for the people” a reality.

I look forward to continuing our work together, but, most importantly, I look forward to seeing you succeed in your advocacy efforts, in partnership with other actors, especially with the Government of the Republic of Cameroon.

Thank you.

Quelles leçons tirer du processus électoral au Cameroun ?

Discours prononcé par l’Ambassadeur Robert P. Jackson
À l’ouverture de la table ronde post-électorale avec la société civile

Vidéoconférence numérique entre Yaoundé et Washington, D.C.

Mesdames et Messieurs,
Chers Collègues et Chers Amis,

Bonjour. C’est un réel plaisir pour moi de parrainer cette conférence vidéo numérique, fournissant ainsi un cadre pour le renforcement des liens entre les organisations américaines et camerounaises de la société civile. J'espère qu’à la faveur de cet évènement, nous pourrons mener une discussion franche sur l’élection présidentielle du 9 octobre - étant entendu que cette élection ne sera achevée que lorsque la Cour suprême du Cameroun aura statué sur les demandes en annulation et proclamé le résultat. Aujourd'hui, nous devrions jeter un regard approfondi sur les leçons que nous pouvons tirer du processus – il ne s’agit pas simplement de recenser ce qu’ELECAM a bien fait et ce qui mérite des améliorations ; il s’agit aussi et surtout de mettre en relief ce que nous avons bien accompli et ce qu’il convient d’améliorer en termes de promotion de la démocratie. En définitive, j'espère qu’à la conclusion des travaux, nous aurons une meilleure idée du rôle qui est le nôtre, pendant et entre les élections.

La Mission des États-Unis

Avant de vous faire part de nos observations sur le scrutin, permettez que je prenne un moment pour partager certains points de vue concernant la démocratie et le rôle de la société civile au Cameroun. Pour commencer, je voudrais réagir à certaines accusations qui ont été faites à l’endroit de l'Ambassade des États-Unis en septembre et en octobre - à savoir, les insinuations selon lesquelles nos rencontres avec la société civile seraient une forme « d’ingérence » dans l'intention de déstabiliser le Cameroun. Je me permets de réagir à ces accusations aujourd’hui, non pas dans le but de défendre les activités de notre ambassade, qui sont menées ouvertement et qui sont bien connues des pouvoirs publics camerounais, mais pour donner quelques éclaircissements sur le bienfondé de l’appui que nous appontons à la société civile et sur les implications de notre vision de la démocratie.

Les articles et le contenu éditorial de la presse camerounaise m’ont paru inquiétants pour trois raisons. Tout d'abord, leurs implications sont erronées ; elles sont à la limite absurde. Ensuite, les journalistes ne devraient pas focaliser l’attention sur l'Ambassade des États-Unis (et lui consacrer tant d’espace dans les journaux) à un moment où les Camerounais doivent se concentrer sur leur propre processus politique et choisir leur futur président. Enfin, ces média ont véhiculé la fausse hypothèse selon laquelle la société civile serait une force politique ayant pour vocation de renverser le gouvernement, en coordination avec les partis d’opposition ou pour le compte de ces derniers.

Je me suis gardé jusqu’ici de réagir à ces accusations parce qu’en le faisant, j’aurais davantage détourné l’attention des Camerounais plutôt que de les laisser se concentrer sur le choix de quelqu'un qui mènera la nation pendant les sept prochaines années. Maintenant que les Camerounais se sont exprimés, je vous pose la question suivante : « Qu’est-ce qui rend une démocratie plus efficace qu'une autre? » Ce n'est pas nécessairement la qualité de la constitution ou du cadre juridique national, bien que ces éléments soient importants - et le Cameroun est doté d’une bonne Constitution et de bonnes lois. Ce n'est pas non plus la liberté pour les journalistes d'écrire et de publier tout ce qu'ils veulent, bien que la liberté de presse soit également essentielle. Ce qui rend une démocratie efficace, c’est la mesure dans laquelle le pouvoir appartient au peuple, puis que c’est la volonté du peuple qui détermine l’action gouvernementale.

L'hypothèse sous-jacente est que le peuple a une volonté qu’il tient à exprimer par les urnes – que le peuple est disposé à élire les dirigeants qui promettent de faire ce qu’il faut et à voter contre tous dirigeants qui ne font pas ce qu’il attend d’eux. Participant ainsi à la vie de la nation, les citoyens d'un pays renforcent la qualité de leur leadership et la solidité de leurs institutions, d'une élection à l'autre. C'est un processus graduel impulsé par les citoyens et non par des étrangers.

Les Etats-Unis d'Amérique et la République du Cameroun ont une relation officielle qui remonte à la création du premier consulat américain en 1957. Nos relations bilatérales, qui sont solides à ce jour, reposent sur des intérêts communs et le respect mutuel. Il y a de cela un an, j'ai présenté mes lettres de créance au président Paul Biya en tant que 17ème ambassadeur des Etats-Unis. Notre partenariat prospère depuis lors. Nous avons entrepris deux initiatives importantes cette année - l'une pour combattre le VIH / SIDA, avec un nouvel investissement de 25 millions de dollars, et l’autre pour le renforcement de la société civile. Je me suis toujours montré ouvert au sujet de ces deux initiatives.

Promotion de la démocratie

L'Ambassade des Etats-Unis fait-il montre d’ingérence dans les affaires intérieures du Cameroun ou d’autres pays par la promotion de la démocratie et le renforcement de la société civile? En tant qu'Américains, nous sommes convaincus qu’à mesure que le monde se démocratise dans son ensemble, le monde comme un ensemble prospère et se libère de l’emprise de la pauvreté, de la faim, de la maladie, de l'analphabétisme, de la haine, de la discrimination et de la guerre. La prémisse sous-jacente est que nous devons progresser en tandem plutôt qu’en rangs dispersés, et que les citoyens de chaque pays devraient jouir d’une égalité de chances et des mêmes libertés. Promouvoir la démocratie et la société civile à travers le monde n’est pas une forme d’ingérence … c’est tout simplement une façon de partager notre vision de ce que nous souhaitons pour tous les peuples du monde.

Il apparaît clairement sur le site internet du Département d'État que « promouvoir la liberté et la démocratie et protéger les droits humains à travers le monde sont au cœur de la politique étrangère des Etats-Unis. Les valeurs consignées dans la Déclaration universelle des droits de l'homme et dans d'autres engagements mondiaux et régionaux sont compatibles avec les valeurs sur lesquelles les Etats-Unis ont été fondés il ya des siècles. Les Etats-Unis soutiennent les personnes qui aspirent à vivre en liberté et sous l’encadrement de gouvernements démocratiques, qui protègent les droits humains universellement reconnus. Les Etats-Unis utilisent une large gamme d'outils pour promouvoir la liberté, dont la diplomatie bilatérale, l’engagement multilatéral, l'aide étrangère, l’établissement de rapports et la sensibilisation du public. …. Les Etats-Unis sont déterminés à œuvrer de concert avec les partenaires démocratiques, les organisations internationales et régionales, les organisations non gouvernementales et les citoyens engagés pour soutenir tous les peuples qui sont en quête de liberté ».

La démocratie ne saurait exister en théorie si elle n'existe pas dans la pratique. Elle ne saurait exister sur le papier si elle n'existe pas dans la rue. Comme je l'ai dit à maintes reprises, nous ne pouvons pas attendre que les conditions de la démocratie soient toutes réunies avant de commencer à exercer nos droits démocratiques. C’est en exerçant nos droits démocratiques que nous pouvons créer les conditions favorables à l’exercice de la démocratie.

La démocratie est dynamique en ce qu’elle ouvre la possibilité au changement, imposant de ce fait une temporalité et une conditionnalité à tous les gouvernements. Cela étant, si le renforcement de la démocratie et du dialogue public est cause de troubles sociaux, c’est qu’il y a autre chose de fondamentalement mauvais dans la structure du gouvernement. Certes, la promotion de la pluralité, de l’ouverture et de la transparence peut paraître déstabilisante à certains acteurs de la scène politique ; cela profite néanmoins au reste de la population. Cela peut s’apparenter à une ingérence aux yeux de ceux qui ne partagent pas nos objectifs et nos valeurs. Fort heureusement, je crois que la plupart des Camerounais partagent notre objectif d'une démocratie dynamique.

Soyons clairs: la paix et la stabilité sont des préalables indispensables pour l’exercice effectif de la démocratie et des droits humains. Cela étant, la stabilité et la paix ne sauraient s’inscrire dans la durée quand un gouvernement sert ses propres intérêts au détriment des citoyens qu'il gouverne. En fait, la seule façon de préserver la paix et la stabilité au Cameroun pour les générations futures, c’est de permettre aux Camerounais de se sentir davantage responsables de l’avenir de leur pays, c’est leur proposer davantage de possibilités et leur permettre de mieux faire entendre leur voix lorsqu’il faut décider de leur destin.

Un processus politique libre, équitable et transparent est une composante essentielle de la liberté dans toute société. En 1961, l’année de la réunification des deux Cameroun, le Président John Fitzgerald Kennedy fit valoir que les Américains devaient nouer des partenariats avec d’autres pays pour promouvoir la démocratie. La démocratie est essentiellement le droit pour tout citoyen de participer à la conduite des affaires de la cité, notamment, à la gouvernance et à la direction de la collectivité et du pays. Dans la vie d’un citoyen, cette participation ne devrait pas se faire uniquement de manière ponctuelle, c'est-à-dire, se limiter aux jours d’élections. En principe, elle devrait revêtir un caractère régulier, voire quotidien, à travers notamment le service communautaire, la participation civique et la défense d'intérêts sociaux

Le rôle vital de la société civile

Poursuivant le grand héritage des leaders visionnaires, à l’instar de Kennedy et de son contemporain, le docteur Martin Luther King junior, ce militant de la société civile qui n’avait jamais exercé de fonctions politiques mais qui a profondément modifié la conception que les Américains ont des droits humains, l'Ambassade des États-Unis à Yaoundé travaille à forger des partenariats durables avec l’État du Cameroun, la société civile, les journalistes, les hommes d’affaires, et d’autres secteurs de la communauté. Avec la société civile, nous ne cherchons pas à promouvoir un candidat ni à soutenir un parti politique au détriment d’un autre. Nous cherchons tout simplement à encourager l’opportunité pour toutes les voix dans une démocratie de se faire entendre.

Comme le déclarait le Secrétaire d'État Hillary Rodham Clinton à l’occasion du lancement du dialogue stratégique avec la société civile le 16 février, « En prenant la cause de la démocratie et des droits humains, les États-Unis ne prétendent nullement prendre parti pour ou contre tel gouvernement ou tels individus, mais défendent des principes universels et les personnes qui les soutiennent, à l'intérieur ou à l'extérieur des gouvernements ». Dans le même discours, elle a souligné que « la société civile amène les gouvernements à adopter les principes de responsabilité et d’honnêteté et les aide à être plus efficaces. »
La société civile a un rôle important à jouer dans la démocratie en général et le processus électoral en particulier. Si les politiciens vont à la rencontre des électeurs dans le but de maximiser leurs résultats électoraux, les organisations de la société civile, elles, le font pour maximiser la participation électorale. C'est pourquoi l'Ambassade des États-Unis au Cameroun, et les ambassades des États-Unis dans le monde entier, tout comme les autres ambassades et Hauts commissariats ayant des vues similaires, œuvrent si souvent au renforcement de la société civile et à la consolidation de la place de celle-ci dans la tribune publique.

La société civile a pour vocation de garder les populations éveillées par rapport à leurs responsabilités civiques. Elle a pour vocation de transformer des résidents en citoyens et des quartiers en communautés. La société civile peut agir comme un chien de garde pour amener les entités politiques à être responsables, et elle peut faciliter la participation et la sensibilisation des citoyens.

Toutefois, la société civile n'est pas l'opposition. Dans une démocratie pluraliste, le pays a certes besoin de la pluralité de partis politiques, mais la société civile n’en n’est pas un. La société civile doit tout simplement refléter l’ensemble de la société qu'elle cherche à représenter ; elle doit notamment être composée d'individus appartenant à toutes les sensibilités politiques. J'invite les organisations de la société civile ici présentes à observer les mêmes normes d'impartialité qu'elles attendent des pouvoirs publics, y compris ELECAM. Si la société civile contribue à faciliter le discours politique, elle ne saurait remplacer ce discours. La société civile contribue à rendre le changement démocratique possible, mais elle ne saurait se substituer à ce changement.

J’ai eu à le dire à maintes reprises depuis l’année dernière - publiquement et en privé - que la Mission des Etats-Unis travaillerait avec la société civile pour encourager la participation des Camerounais – notamment celle des femmes et des jeunes - à l'élection présidentielle. Au cours de l’année, j'ai invité les Camerounais à s'inscrire sur les listes électorales pour pouvoir voter le moment venu. Je me suis réjoui de l'élargissement du conseil d’ELECAM pour y inclure des membres de la société civile. Je me suis réjoui de la décision de réduire le frais d’établissement de la carte nationale d’identité pour finalement les supprimer totalement, dans le cadre des préparatifs de l'élection. Je me suis réjoui de l'adoption et de l'application de la loi consacrant le droit de vote des Camerounais de la Diaspora. Je me suis réjoui que l'élection ait eu lieu à temps. Je félicite les Camerounais pour avoir su préserver la paix le 9 octobre et en particulier ceux des Camerounais qui ont voté ou tenté de voter.

Certains m'ont dit avoir exprimé leur choix en s’abstenant de voter. C'est comme si l’on disait « j'ai protesté en refusant de protester », ou « Je me suis plaint en gardant le silence ». Si l’abstention véhiculer un certain message politique, elle renferme très peu de pouvoir politique. En fait, elle affaiblit le système démocratique même dans son ensemble. Soit vous votez pour un candidat, vous votez contre lui / elle, soit vous vous trompez. Si vous n'aimez aucun des candidats, devenez vous-mêmes candidat et chercher à convaincre vos amis, vos voisins et vos compatriotes afin qu’ils votent pour vous!

Lorsqu’on jette un regard sur cette élection, on se rend compte qu’au lieu de blâmer les pouvoirs publics, ELECAM, le Rassemblement démocratique du peuple camerounais (RDPC), les autres partis politiques ou les acteurs internationaux pour les irrégularités constatées, le faible taux de participation et le manque de compréhension du processus de la part des électeurs, on doit chercher à comprendre ce qui s'est passé avant le lancement même de la campagne électorale. Il faut notamment examiner les causes profondes de l'apathie, de l'abstention et de la division. Certaines organisations de la société civile camerounaise sont aussi coupables du brouillage de la démarcation entre la société civile et l'opposition que le RDPC l’est de celle entre le parti et le gouvernement. Sans toutefois connaître les résultats officiels de l’élection, c’est clair que la division de l'opposition a sévèrement réduit ses chances de succès. L’opposition n’a pas pu se réunir autour d’une candidature unique et forte. Nous savons tous que la société civile et les partis politiques (dont au moins 200 partis d'opposition) sont divisés au Cameroun. Cela s’explique à certains égards – la démocratie pluraliste est relativement récente et la prévalence du patronage et de l’intimidation en tant qu’instruments politiques ont freinés le développement de la société civile et du pluralisme politique. Tant que les organisations de la société civile ne travailleront pas ensemble de façon plus concertée, elles resteront vulnérables aux accusations selon lesquelles elles manquent de sérieux, de finalité et d’efficacité. Le fait d’avoir des milliers de petites organisations de la société civile et plus de 250 partis politiques – dans toute société – ne peut servir que les intérêts du parti au pouvoir en semant la division au sein des populations. Avoir des milliers de petites organisations de la société civile et plus de 250 partis politiques est-il quelque chose dont on peut se venter ? Cette multitude d’organisations et de partis va à l’encontre des principes démocratiques dans la mesure où les entités concernées représentent non pas le peuple, mais des individus ou de petits groupes isolés. Cela n’est pas démocratique ; c’est personocratique, voire ergocratique et erratique. L'opposition ayant présenté 22 candidats, il y a lieu d’émettre des réserves quant au sérieux de cette opposition et des candidats. Se réveillant tardivement, certains partis d'opposition parlent désormais d'un front commun. N’auraient-ils pas dû penser à cela plus tôt ?

Quelles leçons tirer du processus ?

Ce que nous recommandons : Beaucoup reste à faire pour améliorer la confiance du public vis-à-vis du processus électoral. Je tiens à souligner que les recommandations que nous formulons ci-dessous reprennent les idées précieuses et les analyses d'autres diplomates et observateurs, d’ELECAM, des responsables publics et des militants de la société civile. Tout d'abord, afin d'améliorer le climat politique dans la perspective des prochaines échéances, il conviendra de niveler le terrain de jeu afin que les candidats de l'opposition puissent compétir à égalité de chance. Leur tâche est ardue: mener campagne en utilisant les ressources et le temps limités, à l’effet de transformer leurs partis à assise régionale en mouvements d’envergure nationale. Le scepticisme du public ayant atteint un niveau très élevé, votre tâche est tout aussi ardue - trouver les moyens de promouvoir la transparence et la bonne gouvernance tout en faisant appel à l'électorat camerounais pour une participation massive et plus significative au processus électoral.

Afin de situer nos recommandations dans leur contexte, je note qu’à la veille de l'élection présidentielle, la Mission américaine avait dépêché 14 équipes de deux à quatre personnes chacune pour observer la campagne, les préparatifs, le déroulement du scrutin et le comptage des voix - en d'autres termes, le processus électoral. Des observateurs ont ainsi été déployés dans chacune des dix régions du Cameroun, avec des équipes supplémentaires à Douala, la plus grande ville du pays, et à Yaoundé, la capitale politique.

Le jour du scrutin, nos observateurs on noté des incohérences et des irrégularités à tous les niveaux, ainsi que des difficultés techniques de la part d'ELECAM dans l'administration de l'élection. L’une des plus grandes critiques a porté sur la façon dont les listes électorales ont été conçues et gérées, laissant libre cours aux votes multiples. Le manque de formation des agents électoraux et d'éducation des électeurs concernant comment voter était apparent. L'encre qui devrait être utilisée pour empêcher les votes multiples n'était pas indélébile, et les responsables des bureaux de vote ne prenaient pas la peine de vérifier les pouces des électeurs pour s’assurer qu’ils ont été trempés dans l'encre.

Néanmoins, je me félicite que les pouvoirs publics et les responsables d’ELECAM aient reconnu l’existence de ces problèmes. ELECAM à chercher à connaître ce que pensent les observateurs et ce qui pourrait être fait pour améliorer le processus à l’avenir. J'encourage fortement cette institution à combler les lacunes constatées avant les élections législatives et municipales de 2012. Dans cette optique, je formule les recommandations suivantes :

· Tout d’abord, les partis d'opposition doivent s'unir s'ils veulent proposer une alternative crédible ;

· ELECAM doit pouvoir démontrer son indépendance ;

· Le Cameroun doit adopter un bulletin de vote unique afin d’empêcher l’achat des voix, l’indisponibilité de certains bulletins et la confusion concernant comment voter ;

· La campagne doit s’étendre sur plus de deux semaines pour permettre à tous les partis de défendre leurs projets de société ;

· Le parti au pouvoir doit s’abstenir d’utiliser les ressources publiques pour faire campagne, car il se dote d’un avantage injuste en utilisant l’argent du contribuable ;

· Le parti au pouvoir doit s’abstenir de susciter la peur en faisant valoir que voter pour l’opposition entraînerait l’instabilité et la guerre civile ;

· Le fichier électorale doit être soigneusement nettoyé pour supprimer les noms des personnes décédées et les doublons, et les listes doivent être publiées sur Internet pour permettre à tout le monde de les consulter afin de faire corriger les erreurs ;

· Les cartes d’électeurs doivent être biométriques et distribuées bien à l'avance ;

· Les bureaux de vote doivent être mieux identifiés bien avant le jour du scrutin ;

· Les membres des bureaux de vote et les scrutateurs doivent être mieux formés ;

· Les électeurs doivent être mieux formés pour pouvoir comprendre le processus de vote ;

· ELECAM doit accréditer tous les observateurs ;

· L’encre doit être indélébile, correctement appliquée, et vérifié ;

· Le nombre de bureaux de vote doit être réduit dans les zones urbaines et, pour permettre une meilleure couverture par les responsables des bureaux de vote et les représentants des partis, il faut instituer plus d’un isoloir par bureau de vote ;

· Des dispositions supplémentaires doivent être prises pour les électeurs handicapés ;

· Les urnes doivent être scellées correctement avant l’ouverture du scrutin ;

· Les bureaux de vote doivent fermer suffisamment tôt pour permettre le dépouillement des voix avec la lumière du jour ;

· La couverture médiatique, notamment par la CRTV, doit être plus équitable ; et

· Les jeunes doivent être encouragés à voter puisque la plupart des électeurs à l'élection présidentielle semblait être âgés de 40 ans et plus.

Celle longue liste de recommandations interpelle ELECAM, le RDPC, les partis d'opposition, le gouvernement et l'Assemblée nationale. Elle vous interpelle, vous aussi. J’exhorte les organisations de la société civile à trouver le moyen d'améliorer leur coordination afin qu’en 2012, elles parviennent à déployer des observateurs électoraux dans tous les bureaux de vote, à faire une synthèse de leurs observations, voire, à effectuer des comptages parallèles. Tout cela contribuerait à améliorer l'intégrité et la transparence du processus.

Je me réjouis de ce que vous partagez votre vision d'un Cameroun plus démocratique avec les autres, en tant que membres de la société civile. Aidez les Camerounais à devenir partie prenante à la vie politique, économique et sociale du Cameroun, prenant conscience du fait que l'avenir repose entre leurs mains et les bulletins de vote qu’ils choisissent de mettre dans l’urne.

Concluant son premier discours en Afrique sub-saharienne en tant que président des tats-Unis, le président Barack Obama déclara, je cite : «Le monde sera ce que vous en ferez. Vous avez le pouvoir de responsabiliser vos dirigeants et de bâtir des institutions qui servent le peuple. Vous pouvez servir vos communautés et mettre votre énergie et votre savoir à contribution pour créer de nouvelles richesses ainsi que de nouvelles connexions avec le monde. Vous pouvez conquérir la maladie, mettre fin aux conflits et réaliser le changement à partir de la base. Vous pouvez faire tout cela. » Fin de citation.

En définitive, encourager l’exercice du droit de participation au processus politique participe de l’effort de promotion des droits humains. Fournir un cadre d’échange et encourager les acteurs de la société civile à exercer leurs droits démocratiques est un moyen par lequel les gouvernements américain et camerounais perpétuent les héritages de Kennedy, King, et de bien d’autres personnalités qui se sont battues et ont donné leur vie pour donner une traduction concrète au slogan « gouvernement du peuple, par le peuple et pour le peuple. »

Je suis impatient de poursuivre notre travail ensemble, mais, surtout, j'ai hâte de vous voir réussir dans vos efforts de plaidoyer, en partenariat avec d'autres acteurs, en particulier avec le Gouvernement de la République du Cameroun. Je vous remercie de votre aimable attention.